Gli esteri sono generalmente scarsamente solubili in acqua ma facilmente solubili in solventi organici come etanolo ed etere etilico; la loro densità è tipicamente inferiore a quella dell'acqua. Gli esteri a basso-peso molecolare-sono liquidi caratterizzati da sentori aromatici.
Gli esteri a basso peso-molecolare-sono liquidi incolori, volatili e aromatici, mentre gli esteri derivati da acidi grassi saturi più elevati (monoesteri) sono spesso solidi incolori e inodore; gli esteri formati da acidi grassi superiori e alcoli grassi superiori esistono come solidi cerosi. I punti di fusione e di ebollizione degli esteri sono inferiori a quelli dei corrispondenti acidi carbossilici. Gli esteri sono generalmente insolubili in acqua ma solubili in un'ampia varietà di solventi organici. Gli esteri a basso peso-molecolare-servono come solventi per numerosi composti organici, nonché per le vernici.
Gli esteri a basso-peso molecolare-vengono utilizzati come solventi, mentre gli esteri con pesi molecolari più elevati funzionano come plastificanti efficaci. Il metilmetacrilato funge da monomero per la produzione di vetro organico (polimetilmetacrilato). Gli esteri derivati da molti alcoli a catena ramificata-sono ottimi lubrificanti. Inoltre, gli esteri trovano ampia applicazione in settori quali fragranze, aromi, cosmetici, saponi e prodotti farmaceutici.
